南極越冬隊 タロジロの真実 (小学館文庫)

第一次南極越冬隊が昭和基地を建設してから５０年の歳月が流れた。取り残され無人となった基地周辺で１年あまりも生き延びていたそり犬、タロとジロのことは知らない者がいないだろう。なぜ彼らは置き去りにされたのか、また南極での暮らしはどんなだったのか。５０年というときを経て、南極での全ての記録を風化させたくないと、元隊員である著者が改めて筆を取ったのが本書。

期待に胸を躍らせて南極までやってきたものの、全てが初めての経験。基地の設営から荷物の運搬、犬たちの世話と訓練。これらの重肉体労働を極寒の中でやってのけた１１人の男と犬たち。雪上車が通れないようなコースを犬ぞりで踏破し、未踏の地の観測を続けた彼らの命をかけた闘いの記録でもある。

犬たちを置いて帰ることは誰ひとりとして想定していなかった事態であり、断腸の思いで帰還したことがよくわかる。南極というのはそれほどまでに厳しい世界なのである。最後の最後まで犬たちの身を案じ、燃料を捨ててまで仔犬を連れ帰った操縦士の心情も察するに余りある。

第二次越冬隊は実現しなかったが、第三次に再び隊員として参加した著者はそこで生存していたタロとジロに再会した。犬たちの環境に対する適応力の高さのなせるわざなのか、生命力の強さなのか、もはや奇跡としか言えない。むろん残ったのはこの２頭だけで、その他の１３頭は死んでしまっていたのだが・・。それらの死骸を南極の海に葬るときの気持ちを、著者はこう書いている。「私の胸はつぶれた」と。３回も続けてそう書いている。

やはり犬担当として第一次に参加した菊池徹さんが「犬たちの南極」という本を書いており、そちらもあわせて読むとより一層理解を深めることができる。